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霓虹灯之于香港的意义，和红色电话亭之于伦敦一样，已经成为了这座城市的视觉符号。
香港九龙地区街道上的霓虹灯和LED灯牌。图片来自视觉中国
一根普通的玻璃管，在1100度高温的火上烤软，经师父的巧手，变换成各种形状，之后被抽成真空，注入不同的稀有气体，通电之后，闪烁几下，便发出彩色的光芒。将几根不同颜色、不同形状的玻璃管组合在一起，就成了一个好看的霓虹灯牌。
从上世纪五十年代开始，经过几十年的发展，霓虹灯在香港飞速传播开来。每当夜幕降临，成千上万的霓虹灯管纷纷亮起，勾勒出香港夜晚的形状。
那时的许多香港电影，都将镜头定格在霓虹灯下，霓虹灯作为一个视觉符号，和香港的故事一起，被传播到世界各地。它之于香港的意义，大概就和红色电话亭之于伦敦一样。
但如今，当年各种颜色的霓虹灯已经纷纷暗淡下去，被更便宜，更容易安装的LED灯取代。
文明和繁荣的象征
霓虹灯最早起源于19世纪的美国，二战之后，在香港焕发生机。20世纪50年代，随着香港经济的增长，霓虹灯开始成为一种新型的广告方式。
到了七八十年代，香港经济开始腾飞，霓虹灯也迎来了它的黄金时期。那时的香港人，唱着《狮子山下》，相信无论顺境逆境，肯拼就会赢。
为了打造世代相传的“金字招牌”，无论是五金店、理发店、手工鞋店、小吃店，哪怕再小，老板都会花很多心思，想出一个好名字，为了做出最抢眼的招牌，甚至请书法家来题字。
霓虹灯牌中出现的各种书法字体。
这段时间，催生了一大批设计独特，充满艺术气息的霓虹灯牌，古典书画艺术和现代广告技术被结合起来，在霓虹灯牌上得到完美结合。最为经典的设计要数香港典当行的标志：一只蝙蝠衔着一枚铜钱，铜钱代表财富，而蝙蝠则是取“福”的谐音，象征“财福双全”。
香港街头的典当行。图片来自视觉中国
再比如“大金龙雀耍乐”的招牌，虽然尺寸不大，设计却相当华丽，寥寥几笔勾勒出龙头、龙爪、龙尾，龙身下还踩着一片云彩。
最负盛名的要数位于香港西区的牛排店——森美西餐厅的招牌，它近10英尺长，8英尺高，蓝白的光在半空中勾勒出一头长腿奶牛，十分显眼，成为这个社区的地标。
森美西餐厅的奶牛霓虹灯牌一度成为地标。Herbert Buchsbaum 摄
大品牌的霓虹灯更加引人瞩目，1973年，弥敦道一栋大厦的一整面墙，被松下的“乐声”广告牌覆盖，当时，这个由4000多支霓虹灯管制成，高20层楼的广告牌，被写入了吉尼斯世界纪录。
覆盖大厦整面墙的乐声霓虹灯
那时候，全香港有100多个屈管师，订单多到经常加班到深夜11点也干不完。
也是从那时起，霓虹灯开始成为香港的视觉符号，每到夜晚，霓虹灯亮起，城市开始焕发生机。各色灯光勾勒出香港的街道和社区，一派丰富、繁荣的景象。
M+博物馆的设计与建筑策展人陈伯康说：“当你一想到香港和它的视觉文化时，首先想到的就是霓虹招牌。”
欲望的符号
在繁盛之外，霓虹灯下的世界还有它的另外一面。
朝鲜战争时期，美国军舰不时停泊香港，带旺了湾仔的娱乐市场。
1963年，电影《苏丝黄的世界》上映，影片中身穿旗袍、风情万种的女郎苏丝黄，和湾仔的红灯区，成为香港的代名词。1970年，香港都还有夜总会直接以“苏丝黄”命名，从那时开始，人们开始常把霓虹招牌与城市堕落和红灯区联系起来。
在香港，夜总会店名总逃不开“金”字和“宝”字，寓意简单直接。金多宝、金旺角、金宝丽、宝多金……他们的霓虹灯牌多用红色和绿色，对比鲜明，吸引眼球，在夜晚闪烁着暧昧的光芒。
香港街头的夜总会。Lam Yik Fei 摄
在不少电影中，霓虹灯也成为野性、欲望、甚至罪恶的符号。
王家卫的作品中，常能见到这样的处理，在《旺角卡门》中，他利用霓虹灯来营造罪恶气氛，在《堕落天使》中，霓虹灯也是营造迷离氛围最主要的元素。
电影《旺角卡门》中的霓虹灯
电影《堕落天使》海报。
电影《花样年华》的摄影师杜可风说，“霓虹世界，是个眼花缭乱、华丽鲜艳的世界，是个稍有不慎就会跌足的亦幻亦真的世界。”
没落的行业
从上世纪90年代开始，由于LED灯的出现，霓虹灯开始走向衰落。除了价格昂贵，不易安装外，悬挂在街道上方的霓虹灯牌，还有严重的安全隐患。
于是，在2011年末，香港特区政府实行了室外装修的最新管理规定，严格控制灯牌的大小和各种间距。
而从更早之前的2006年开始，平均每年就已经有3000块不合规定的广告牌被香港屋宇署拆除。
据香港杂志《CityLife》介绍，过去20年间，这座城市的霓虹灯减少了90%。香港的视觉形态，也因此产生了一些变化。
那个著名地标，森美餐厅的“奶牛霓虹灯”，也因为安全问题，于2015年8月被拆除。
“感觉好似少了什么，”餐厅经理叶凤仪说，“整条街空荡荡的。”
霓虹灯日渐式微，霓虹灯匠人也随之急剧减少，从鼎盛时期的100多个屈管师，到1995年的20多个，再到2017年，仅剩下7人。
仍在坚持制作霓虹灯的吴师傅。图片来自视觉中国
80年代入行的吴师傅说，与25年前相比，工厂的收入下降了80%。在量产LED灯作为主导的今天，年轻人已经不愿再花时间进入这个已经没落的行业。
1957年入行的刘稳担心制作霓虹灯的手艺迟早会失传。霓虹灯的制作工艺复杂，要掌握方法，至少需要半年学习。
担心自己手艺会失传的刘稳。Lam Yik Fei 摄
“我想将它保存下去，但我可能看不到这一天了。”78岁的刘稳说。
